Los glaciares son la forma que reviste la escorrentía del agua en regiones muy frias.

Se localizan en las zonas donde el calor estival no es lo suficientemente fuerte como para llegar a fundir la totalidad de las nieves del invierno anterior. Estas zonas coinciden, poco mas o menos, con las regiones frias del globo, zonas polares y altas cadenas montañosas. En las regiones de tipo alpino, por ejemplo, las fuertes nevadas invernales permiten la acumulación de grandes cantidades  de hielo que al llegar la época del deshielo, descienden en forma de lenguas glaciares por debajo del límite de las nieves perpetuas.

Los geólogos clasifican los glaciares en 3 grupos:

Los denominados inlandsis o continentales, que ocupan unos 15 millones de kilómetros cuadrados y son los mas abundantes, representando las 9 decimas partes de las regiones actualmente heladas; se encuentran en la Antártida y Groenlandia.

Los glaciares de montaña, en los que el hielo corre por el fondo de un valle y cuyos mejores exponentes se encuentran en los Alpes.

Los Glaciares de pie de Monte, que se caracterizan por extenderse en forma de lóbulo al salir de las montañas en donde se originan, ocupando extensiones de decenas de kilómetros cuadrados, son muy frecuentes en Alaska.

Al cabo de cierto tiempo sufren una evolución, la nieve se transforma en hielo compacto y denso que se desplaza con velocidades que no suelen superar decenas de metros por año, aunque en algunos casos llegan a alcanzar un máximo de ocho kilometros. Este hielo arrastra grandes bloques de piedra y modelan  los valles glaciares.